El huracán Helene figura ahora en los registros de una de las tormentas más mortíferas que ha azotado a los Estados Unidos en los últimos 50 años y la mayor parte del número de muertos hasta ahora proviene de las inundaciones y la devastación resultante causada por él en el oeste de Carolina del Norte.
La tormenta se ha cobrado más de 230 vidas y, según se informa, aproximadamente la mitad provienen de comunidades de todo el oeste de Carolina del Norte. Y ese número sigue aumentando a medida que continúa la búsqueda de los que aún están desaparecidos.
Helene azotó el oeste de Carolina del Norte como tormenta tropical el viernes 27 de septiembre, trayendo pulgadas de lluvia a un área ya saturada, provocando que los ríos se desbordaran de sus orillas, inundando comunidades y, en algunos casos, arrastrándolas río abajo hasta convertirlas en escombros peligrosos.
La pregunta es, ¿por qué las inundaciones fueron tan graves en esta zona?
Existen varias teorías científicas sobre por qué esta zona registró precipitaciones de dos dígitos en un tramo de cuatro días, una de las cuales es el efecto orográfico.
¿Qué es el efecto orográfico?
El efecto orográfico se produce cuando las masas de aire se ven obligadas a fluir sobre una topografía alta, también conocida como montañas, según Penn State.
A medida que estas masas de aire se elevan sobre las montañas, se enfrían y el vapor de agua se condensa. Cuando esto sucede, se forma precipitación y comúnmente se concentra en el lado de barlovento de las montañas, esta lluvia aumenta con la elevación en la dirección de las trayectorias de la tormenta. Cuando continúa enfriándose más allá del punto de rocío, la cantidad de vapor de agua en el aire no puede exceder el punto de saturación, por lo que se reduce en forma de condensación y precipitación.
Helene era una tormenta que se movía rápidamente, pero cuando golpeó las montañas se produjo este efecto orográfico, según el profesor de Geografía de la Universidad de Carolina del Sur, Cary Mock, quien estudia la historia de los huracanes como geógrafo y climatólogo.
“Normalmente, las tormentas que se mueven rápidamente presentan menos peligro de lluvia, pero Helene fue una gran excepción. En las montañas Blue Ridge del sur, la lluvia de Helene se vio reforzada por el terreno y lo que se conoce como elevación orográfica. Cuando una tormenta se ve obligada a levantarse en la ladera de una montaña, el aire se enfría y se condensa, provocando más precipitaciones”, escribió Mock en un artículo reciente para la escuela.
“En las montañas, esa lluvia se canaliza rápidamente hacia arroyos y ríos. Asheville, Carolina del Norte, una ciudad de rápido crecimiento de alrededor de 95.000 habitantes, está ubicada en un cuenco en un terreno montañoso. Eso la dejó a ella y a otras ciudades cercanas altamente susceptibles a la crecida de los ríos. Escorrentías e inundaciones extremas. Para empeorar las cosas, la zona ya estaba saturada por una tormenta justo antes de Helene”.
Las lluvias se estancan en las montañas del oeste de Carolina del Norte antes de Helene
Ya se predijo que las lluvias de Helene causarían inundaciones en algunos lugares sin importar qué, pero en el oeste de Carolina del Norte un frente climático se detuvo en los Apalaches antes de la tormenta tropical Helene que exacerbó las inundaciones, David Easterling, un experto en lluvias de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Centros Nacionales de Información Ambiental en Asheville, dijo a USA TODAY.
¿Cuánta lluvia cayó en el oeste de Carolina del Norte debido a la tormenta tropical Helene?
Si bien Helene arrojó lluvia en la parte occidental de las Carolinas, el área ya había sido empapada la semana anterior por tormentas. A continuación se muestra cuántas pulgadas de lluvia vieron las comunidades entre el martes 24 de septiembre y el sábado 28 de septiembre, según el Servicio Meteorológico Nacional.
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Busick en el condado de Yancey tuvo la mayor lluvia registrada en el período de tiempo con 30,78 pulgadas.
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Pino abeto: 24,12 pulgadas
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Hendersonville: 21,96 pulgadas
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Casa de montaña: 17,09 pulgadas
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Vela: 16,18 pulgadas
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Prueba: 15,78 pulgadas
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Montaña del abuelo: 15,42 pulgadas
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Tierras altas: 14,86 pulgadas
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Alce estandarte: 14,85 pulgadas
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Río Mills: 13,26 pulgadas
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Swannanoa: 13,21 pulgadas
¿Qué altura alcanzaron los ríos en el oeste de Carolina del Norte durante Helene?
Los ríos de la región siguen crecidos una semana después de que Helene azotara la región por primera vez. El 27 de septiembre, los ríos se desbordaron y superaron los niveles de inundación importantes en más de 10 pies en algunas áreas. Los ríos invadieron comunidades en todo el oeste de Carolina del Norte y casi se tragaron comunidades enteras, dejando nada más que barro y escombros.
En su punto máximo, el río French Broad en Fletcher alcanzó un máximo de 30,31 pies el 27 de septiembre mientras Helene avanzaba por el área, según la Oficina del Clima del Estado de Carolina del Norte de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. En Asheville, el French Broad alcanzó los 24,67 pies, 1,5 pies por encima de su cresta más alta anterior. Más abajo, en Blantyre, el río superó su cresta de 1916 de 27,1 pies para alcanzar los 27,38 pies antes de que el medidor dejara de informar el viernes por la tarde.
El río Swannanoa en Biltmore alcanzó una altura de 26,1 pies, más de cinco pies por encima de su máximo en 1916 y ligeramente por encima de la aparente cresta de 26 pies en abril de 1791, señaló la oficina climática.
Este artículo apareció originalmente en Asheville Citizen Times: ¿Por qué se inundó tanto en Carolina del Norte? Los científicos señalan esto