A 74º de latitud, la isla Devon está a casi 5.000 millas al norte de Hawái y es más de cinco veces su tamaño. Remota, azotada por el viento y dura, la isla está clasificada como un desierto polar, con montañas áridas que se elevan sobre playas desgastadas por las heladas, donde las aves marinas llenan los cielos y el ocasional buey almizclero deambula por la costa. Situada a lo largo del histórico Pasaje del Noroeste en Nunavut, Canadá, la isla Devon permanece deshabitada.
Pero eso no quiere decir que los humanos no lo hayan intentado. La gente no ha podido vivir en la isla ártica durante siglos, y el último asentamiento se produjo en 1951. Los antiguos asentamientos inuit se encuentran junto a una ciudad militar fantasma, reliquias de expediciones condenadas al fracaso e incluso una estación de investigación de la NASA ubicada en el borde de un enorme cráter. Hoy en día, la isla de Devon muestra el largo, largo arte de la supervivencia humana a sus pocos visitantes.
Las historias olvidadas de Devon
Si la isla Devon te suena familiar, probablemente se deba a la Expedición Lost Franklin. En 1845, 129 hombres en el HMS Erebus y Terror del HMS se propuso mapear el legendario Paso del Noroeste para Gran Bretaña, para no regresar nunca más. Los grupos de búsqueda comenzaron en 1848 y la primera pista de Franklin se encontró en 1850: un rastrillo de naturalista descubierto en la isla de Devon. Otros hallazgos incluyeron un lienzo con la leyenda “Terror”; 700 latas de carne vacías y revestidas de plomo; y docenas más de rastros de la tripulación de Franklin, desde ropa hasta planchas, cuerdas y tuberías.
(Buscando resolver el mayor misterio del Ártico, terminaron atrapados en el hielo en la cima del mundo.)
En 1852, Sir Edward Belcher dirigió el último intento de rescate de los desaparecidos. Permaneciendo en la isla Devon, el equipo bordeó una pequeña bahía con mojones de reconocimiento y marcadores, un área ahora conocida como Sitio Histórico Nacional Port Refuge. Aunque la misión de rescate de Belcher no tuvo éxito, uno de sus barcos, el HMS resueltoencontraría todo un legado. Posteriormente, sus vigas ayudaron a construir uno de los muebles más emblemáticos del mundo: el Resolute Desk, que todavía utilizan los presidentes de Estados Unidos en la actualidad.
Una vez que se cartografió con éxito el Paso del Noroeste, unos 70 años después, la Real Policía Montada de Canadá (RCMP) quiso colocar su bandera en la isla de Devon. En 1924, tres oficiales de la RCMP (y 52 inuit desplazados por la fuerza) fueron enviados a gobernar el alto Ártico en el puerto de Dundas, donde los acantilados escarpados y las playas rocosas de la isla dominan Lancaster Sound. “Realmente se trataba de afirmar una presencia; no necesariamente estaban vigilando”, dice Kaylee Baxter, arqueóloga de Adventure Canada. “Se trataba más bien de tropas sobre el terreno, de impedir que otras naciones reclamaran el Ártico como propio”.
Al cabo de tres años, dos de los agentes estaban muertos: uno se había suicidado y el otro se había pegado un tiro accidentalmente, o eso dice la historia. En cuanto a los oficiales restantes y las familias inuit, pronto abandonaron su hogar aislado. La RCMP cerró el puesto en 1933, lo reabrió en 1945 y luego lo cerró definitivamente en 1951.
Las tumbas de los dos oficiales, mantenidas regularmente, permanecen, descansando en una colina sobre el abandonado puesto de avanzada, en el cementerio más septentrional del mundo. La tumba de una niña inuit se encuentra a pocos pasos de distancia. “Es una representación bastante precisa de la colonización en el Ártico”, dice Baxter.
En comparación con los primeros habitantes de la isla Devon, los “montados” de Canadá y los exploradores británicos descarriados son visitantes modernos. A tiro de piedra de los mojones de Belcher en el sitio histórico nacional Port Refuge, los arqueólogos han encontrado artefactos de hasta 4.000 años de antigüedad, que ofrecen evidencia de contacto ancestral inuit con las colonias nórdicas medievales de Groenlandia. Aquí también se han encontrado artefactos asiáticos que denotan rutas comerciales del norte de gran alcance que abarcan la mitad del mundo.
(Mientras el hielo se derrite, los inuit se esfuerzan por mantener viva su cultura.)
En el puerto de Dundas, a pocos pasos del puesto de la RCMP se encuentran los restos rocosos de un “barrio” ancestral inuit de aproximadamente 1.000 años de antigüedad. El sitio de Morin Point Thule contiene pistas sobre los primeros pioneros que cruzaron el Ártico oriental, y se está erosionando. “Es un gran ejemplo de erosión costera en sitios arqueológicos”, dice Baxter, quien está ayudando a registrar el sitio antes de que desaparezca. “Un gran ejemplo en la peor forma”.
Simulando la supervivencia en Marte
La NASA y el Mars Institute son los últimos en asumir los desafíos de la isla Devon. Con el frío extremo de la isla, los sistemas de comunicación limitados y la falta de luz solar y vegetación, los científicos están llevando a cabo misiones análogas (o carreras de práctica) que simulan la exploración de Marte. El Proyecto Haughton-Mars permite a los astronautas entrenar en condiciones formidables, probar equipos hasta sus límites e investigar el crecimiento de plantas y los desafíos de los vuelos espaciales de larga duración.
Por supuesto, la isla se considera demasiado dura para una estación de investigación permanente. Se instalan tiendas de campaña modulares de verano en el cráter de impacto Haughton de 14 millas de ancho, uno de los cráteres más septentrionales del planeta. Pero incluso los equipos mejor equipados de la NASA evitan los brutales inviernos de la isla.
Planificando tu propia expedición
Si bien la isla Devon puede estar deshabitada, las comunidades del norte de Nunavut, como las cercanas Pond Inlet y Arctic Bay, están muy vivas. “Aquí hay mucha cultura”, dice Jason Edmunds, vicepresidente de la junta directiva de Travel Nunavut y uno de los únicos líderes de expediciones inuit de Canadá. “Cuando estés en la región, piensa en la cultura misma. No te concentres sólo en los impactos de otra cultura en él”.
Hoy en día, la mayoría de los visitantes exploran la isla Devon y sus vecinos árticos a través de un crucero de expedición. Empresas como Adventure Canada y Lindblad Expeditions ofrecen itinerarios a través del Pasaje del Noroeste, donde los viajeros pueden observar la vida silvestre, hacer caminatas y explorar antiguos asentamientos inuit y reliquias de expediciones pasadas. Sin embargo, es esencial comprender el meollo de los cruceros de expedición. Su itinerario se adaptará al hielo, como lo ha hecho cada viaje aquí desde el primer explorador inuit.
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