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La nave espacial Voyager 1, de 47 abriles, vuelve a estar en contacto con la NASA, pero no está fuera de peligro, a posteriori de que un problema técnico provocara un corte de comunicaciones que duró varios días con la histórica empresa, que se encuentra a miles de millones de kilómetros de distancia en el espacio interestelar.
La Voyager 1 ahora utiliza un transmisor de radiodifusión en el que no ha confiado desde 1981 para mantenerse en contacto con su equipo en la Tierra mientras los ingenieros trabajan para comprender qué salió mal.
A medida que la nave espacial, rejonazo en septiembre de 1977, envejece, el equipo ha ido apagando lentamente los componentes para conservar energía, lo que ha permitido a la Voyager 1 mandar datos científicos únicos desde 15 mil millones de millas (24 mil millones de kilómetros) de distancia.
La sonda es la nave espacial más alejada de la Tierra y opera más allá de la heliosfera (la burbuja solar de campos magnéticos y partículas que se extiende mucho más allá de la trayectoria de Plutón), donde sus instrumentos toman muestras directamente del espacio interestelar.
El nuevo problema es uno de varios que ha enfrentado el añejo transporte en los últimos meses, pero el equipo de la Voyager sigue encontrando soluciones creativas para que el renombrado explorador pueda avanzar en su alucinación cósmico a través de territorios inexplorados.
Un equivocación de radiodifusión a miles de millones de kilómetros de distancia
Ocasionalmente, los ingenieros envían comandos a la Voyager 1 para encender algunos de sus calentadores y componentes calientes que han sufrido daños por radiación a lo generoso de décadas, dijo Bruce Waggoner, administrador de fianza de la empresa de la Voyager. El calor puede ayudar a revertir el daño de la radiación, que degrada el rendimiento de los componentes de la nave espacial, afirmó.
Los mensajes se transmiten a la Voyager desde el control de la empresa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, a través de la Red de Espacio Profundo de la agencia. El sistema de antenas de radiodifusión en la Tierra ayuda a la agencia a comunicarse con la Voyager 1 y su sonda gemela, la Voyager 2, así como con otras naves espaciales que exploran nuestro sistema solar.
Luego, la Voyager 1 envía datos de ingeniería para mostrar cómo está respondiendo a los comandos. Un mensaje tarda unas 23 horas en delirar de ida.
Pero cuando se envió una orden al calentador el 16 de octubre, poco activó el sistema autónomo de protección contra fallas de la nave espacial. Si la nave espacial consume más energía de la que debería, el sistema de protección contra fallas apaga automáticamente los sistemas que no son esenciales para conservar energía.
El equipo descubrió el final problema cuando no pudo detectar la señal de respuesta de la nave espacial a través de la Red del Espacio Profundo el 18 de octubre.
La Voyager 1 ha estado utilizando uno de sus dos transmisores de radiodifusión, llamado costado X según la frecuencia que utiliza, durante décadas. Mientras tanto, el otro transmisor, llamado costado S, que utiliza una frecuencia diferente, no se ha utilizado desde 1981 porque su señal es mucho más débil que la de la costado X.
Los ingenieros sospechan que el sistema de protección contra fallas redujo la velocidad a la que se enviaban datos desde el transmisor, lo que cambió la naturaleza de la señal compartida por la Voyager 1 con los monitores de la Red del Espacio Profundo. El equipo de la Voyager 1 finalmente localizó la respuesta de la sonda más tarde, el 18 de octubre, examinando las señales que estaba recibiendo la Red del Espacio Profundo.
Pero el 19 de octubre, la comunicación con la Voyager 1 pareció detenerse por completo.
El equipo cree que el sistema de protección contra fallas se activó adicionalmente dos veces más, lo que pudo acontecer triste el transmisor de costado X y cambiado la nave espacial al transmisor de costado S que usa menos energía, dijo la NASA.
Trabajando en una opción
Si correctamente el equipo de la Voyager 1 no estaba seguro de que la débil señal de costado S fuera detectable conveniente a la distancia de la nave espacial a la Tierra, los ingenieros de Deep Space Network la localizaron.
El equipo no enviará comandos a la Voyager 1 para que vuelva a encender el transmisor de costado X hasta que deduzca qué activó el sistema de protección de fallas, lo que podría aguantar semanas. Los ingenieros están siendo cautelosos porque quieren determinar si existen riesgos potenciales al activar la costado X.
Si el equipo puede hacer que el transmisor de costado X vuelva a funcionar, el dispositivo podrá transmitir datos que podrían revelar lo sucedido, dijo Waggoner.
Mientras tanto, los ingenieros enviaron un mensaje a la Voyager 1 el 22 de octubre para repasar que el transmisor de costado S estaba funcionando y recibieron confirmación el 24 de octubre. Pero no es una opción en la que el equipo quiera dejarlo en Dios por mucho tiempo.
“La señal de costado S es demasiado débil para usarla a generoso plazo”, dijo Waggoner. “Hasta ahora, el equipo no ha podido utilizarlo para obtener telemetría (información sobre la sanidad y el estado de la nave espacial), y mucho menos datos científicos. Pero al menos nos permite mandar comandos y asegurarnos de que la nave espacial todavía esté apuntando a la Tierra”.
Este cambio de transmisor es solo uno de varios trucos innovadores que la NASA ha utilizado este año para pasar los desafíos de comunicación con la empresa de larga duración, incluido el encendido de viejos propulsores para surtir la antena de la Voyager 1 apuntando a la Tierra y la búsqueda de una opción para un problema informático que silenció el flujo de datos científicos de la sonda a la Tierra durante meses.
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